El estado de California, el más rico de Estados Unidos, ha sido golpeado de lleno por la recesión y se encuentra, incluso, al borde de la quiebra. Por mucho tiempo emblema de las sociedades que dependen de las energías fósiles, se está convirtiendo en una tierra de experimentación del postpetróleo. El cándido sueño de las startup de Silicon Valley atraídas por el nuevo oro verde, la multiplicación de micro experiencias locales y la persistente búsqueda de energías y modos de vida ecológicos constituyen las bases de una nueva cultura social.

A unos 20 kilómetros al sur de San Francisco, en las puertas de Silicon Valley, la compañía Solazyme Inc. persigue un nuevo sueño. Tras el auge de los semiconductores, es en esta zona donde se asientan cientos de laboratorios que persiguen el Grial del siglo XXI: un combustible sintético a base de microalgas, tan poderoso como las energías fósiles. Para el cofundador y presidente de la compañía, Harrison Dillon, Solazyme es “la única empresa de biotecnología microbiana que fabricó un combustible con propiedades equivalentes a las del petróleo”.

El procedimiento sigue siendo un misterio y Dillon evasivo: se trata de una técnica de transgénesis a base de microbios genéticamente reconstituidos. Se ingresa así en el reino de la tercera generación de biocombustibles autogenerados. A finales de 2008, Solazyme anunció que había logrado un tipo de querosén derivado de microalgas que podía ser utilizable por los aviones y que respondía adecuadamente a todos los criterios de estabilidad en vuelo a gran altura. El objetivo de Solazyme, que recibió 75 millones de dólares de parte de inversionistas en capitales de riesgo, es convertirse en una empresa de “combustible renovable”, gracias a una tecnología que permita reconstituir en una semana un proceso de descomposición de las algas que toma millones de años.

*Periodista.