Cuando el 20 de enero de 2009 Barack Obama asumió la Presidencia de su país, inmensas expectativas estaban depositadas sobre sus capacidades de liderazgo mundial. Pero Estados Unidos ya no es un poder omnipotente. Las dos guerras que libra –en Afganistán e Irak– socavan la moral de su ejército e insinúan una declinación imperial acaso irreversible. Rusia, China, India, Irán exigen una política exterior estadounidense menos arrogante y más ajustada a un mundo multipolar.

Hasta hace poco hubiera sido raro que un presidente estadunidense llegara al poder con objetivos tan ambiciosos en el ámbito de la política exterior como Barack Obama. Habiendo iniciado sus funciones en enero de 2009, en un momento en que la reputación internacional de Estados Unidos estaba seriamente dañada, se propuso restaurar el prestigio de su país dedicándose a una vasta gama de problemas: el desarme nuclear, la paz entre Israel y los palestinos, la mejora de las relaciones con Rusia, la reconciliación entre Occidente y el mundo musulmán. Como si esto no fuera suficiente, también deseaba dedicar su atención a problemas ampliamente ignorados por el gobierno de George W. Bush, como la pobreza en el mundo y el cambio climático.

Muchos de quienes apoyaron a Obama creían que lograría realizar importantes progresos en estas cuestiones durante el primer año de su mandato. Pero su decepción ha sido grande. Esto refleja las expectativas –tal vez algo excesivas– que tenían sobre él, y también una mala apreciación de su temperamento y del entorno en el cual se ve obligado a actuar. Obama es un dirigente metódico, pragmático, poco inclinado a las acciones espectaculares. Muy consciente de los límites
del poder estadunidense –más importantes que los enfrentados por todos los presidentes de Estados Unidos que lo precedieron en el periodo reciente–, evita tomar iniciativas que pondrían a prueba los recursos de un país con déficit ya abismales.

*Profesor del Hampshire College
(Amherst, Massachusetts) y autor de
Rising Powers, Shrinking Planet: The
New Geopolitics of Energy, Metropolitan
Books, Nueva York, 2008.